La idea de la muerte impregna toda la obra de Mahler, pero en ninguna es tan evidente como en estas cinco canciones de sus Kindertotenlieder, basadas en el poemario homónimo de Friedrich Rückert. Este poeta romántico escribió más de 400 poemas con un único tema, la muerte de sus dos pequeños hijitos a causa de la escarlatina. Mahler vivió toda su vida obsesionado por estos poemas, pero no fue hasta perder a su propia hija Putzi, a causa de la misma enfermedad que cobraron todo su trágico y profundo significado.