La trama sigue al narrador, que se siente fascinado por el famoso General John Smith, un héroe de guerra cuyas hazañas y apariencia lo han convertido en una figura pública admirada. 

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El narrador decide conocer más sobre el general y se embarca en una búsqueda para descubrir detalles de su vida.   A medida que el narrador investiga, se encuentra con personas que elogian al general pero que, curiosamente, no pueden recordar exactamente qué hizo para ganarse su fama. Además, hay algo extraño en el hecho de que nadie parece recordar la apariencia física del general.  

Finalmente, el narrador visita al general en su hogar y descubre la sorprendente verdad: el cuerpo del general ha sido casi completamente reemplazado por prótesis y aparatos artificiales debido a las heridas sufridas en batalla. Cada noche, el cuerpo del general es desmontado y guardado, y cada mañana es "reconstruido" por su sirviente.  

La revelación de que el general, una figura tan admirada y famosa, es en realidad un hombre "usado" y artificial, sirve como una crítica mordaz de la superficialidad de la sociedad y la forma en que se construyen las celebridades. La historia pone en cuestión la autenticidad y la verdad detrás de las apariencias, y muestra cómo las percepciones pueden ser manipuladas y fabricadas.